农耕与蚕桑是中国古代社会赖以生存与发展的最主要的生产活动。古人为大多数生产活动都要制造出一尊佑护神，植桑养蚕业也有自己的神灵，即传说中发明养蚕缫丝的西陵氏嫘祖，被尊称为“先蚕”。蚕桑关乎国计民生，历代帝王欲使统治稳定，必会关注养蚕缫丝业。这样，按男耕女织的社会分工原则，先蚕这尊原为民间的行业神，就成为由皇后主祭的国家祭祀的主神。自周朝始，在国家祀典中，就已确立了“天子亲耕南郊，皇后亲蚕北郊”的祭祀格局。于是就有了“亲蚕”，也成为“亲桑”。
行亲蚕礼要先祭祀先蚕神。祭先蚕于农历三月份择吉举行，皇后和陪祀人员提前两天就进行斋戒，届时穿朝服到先蚕坛，祭先蚕神西陵氏，行六肃、三跪、三拜之礼。如果当时蚕已出生，次日就行躬桑礼，如蚕未出生，则等蚕生数日后再举行。躬桑前，要确定从蚕采桑的人选，整治桑田，准备钩筐。皇后要用金钩，妃嫔银钩，均用黄筐；其他人则用铁钩朱筐。躬桑当天，皇后右手持钩、左手持筐，率先采桑叶，其他人接着采，采时还要唱采桑歌。蚕妇将采下的桑叶切碎了喂给蚕吃。蚕结茧以后，由蚕妇选出好的献给皇后，皇后再献给皇帝、皇太后。之后再择一个吉日，皇后与从桑人员到织室亲自缫丝若干，染成朱绿玄黄等颜色，以供绣制祭服使用。可见，亲蚕礼持续了从养蚕到织成布料的整体过程。
皇后参与的亲蚕礼，体现了中国农耕文明的特点，是中国农耕文明的缩影。它们以年度为周期连续举办，表达了重农尊祖、报本反始的感恩情怀和重农固本的思想。

《谷梁传•桓公十四年》：“天子亲耕以共粢盛，王后亲蚕以共祭服。”
《韩诗外传》卷三：“先王之法，天子亲耕，后妃亲蚕，先天下忧衣与食也。”
宋 苏轼 《端午帖子词•皇太妃阁一》：“午景帘栊静，薰风草木酣。谁知恭俭德，彩缕出亲蚕。”
康有为 等《上清帝第二书》：“天下百物皆出于农，我皇上躬耕，皇后亲蚕，董劝至矣。”